Acteur, producteur et réalisateur américain, William Devane est né à New York et a suivi les cours de l’American Academy of Dramatic Arts dont il sort diplômé en 1962. Il a débuté sa carrière en interprétant plus d’une quinzaine de pièces. Ensuite, il débute une riche carrière à la télévision, tout en acceptant des petits rôles au cinéma, par exemple dans John McCabe (Altman, 1971). C’est toutefois la télévision qui lui offre ses meilleurs rôles dont celui de John F. Kennedy dans le téléfilm The Missiles of October (Page, 1974). Il décroche ensuite des emplois plus intéressants au cinéma, dont Complot de famille (Hitchcock, 1976), Marathon Man (Schlesinger, 1976) et il interprète le rôle principal de la série B Légitime violence (Flynn, 1977). John Schlesinger lui offre ensuite un rôle majeur dans son Yanks (1980), puis Honky Tonk Freeway (1981).
Après plusieurs téléfilms, on le retrouve dans le rôle du père de famille dans Le dernier testament (Littman, 1983), initialement tourné pour la télé, mais qui a été exploité en salles. A partir de 1983, il s’implique dans la série Côte Ouest pour une dizaine d’années et 266 épisodes. Il en a d’ailleurs réalisé quelques-uns. Ensuite, il enchaîne avec la série Madame et sa fille qui rencontre moins d’écho et s’arrête rapidement. Au cinéma, on le revoit peu, notamment dans Payback (Helgeland, 1999), Space Cowboys (Eastwood, 2000), Hollow Man : L’Homme sans ombre (Verhoeven, 2000), Flag of My Father (Ray, 2011), The Dark Knight Rises (Nolan, 2012) et Interstellar (Nolan, 2014).
La télé lui offre des rôles dans des séries comme 24 heures chrono ou encore The Grinder.
