Sixto Rodriguez a connu un regain de succès au XXIe siècle après plusieurs années de traversée du désert. Il reste associé à Sugar Man, sa chanson, son surnom et le titre du documentaire sur sa vie tourmentée.
La brève carrière prometteuse de Sugar Man
Auteur-compositeur-interprète et musicien américain, Sixto Rodriguez est né dans une famille modeste d’origine mexicaine. Au début des années 1970, il connaît une brève carrière avec deux albums composés de ballades au carrefour du rock, du folk et du blues, qui lui ont valu d’être comparé à Bob Dylan ou Lou Reed. Son titre le plus célèbre, Sugar Man (1972), devient également le surnom de celui qui se fait appeler Rodriguez à la scène.
Mais le succès n’est pas au rendez-vous et Sixto Rodriguez retombe très vite dans l’anonymat, cumulant les petits boulots d’ouvriers et d’employés pour nourrir sa famille. En dépit d’une longue traversée du désert d’un quart de siècle, il reste apprécié dans certains pays, dont l’Australie, mais les droits d’auteur associés à la vente de ses disques ne lui sont pas versés.
La résurrection d’une icône musicale
L’artiste devient surtout une icône en Afrique du Sud où sa musique s’impose comme une référence pour la jeunesse de la classe moyenne blanche progressiste. Invité à se produire en concert dans ce pays en 1998, il renoue avec le succès. C’est cette histoire qui est contée dans le documentaire britannico-suédois Sugar Man (Searching for Sugar Man), réalisé par Malik Bendjelloul en 2012. Le film retrace l’enquête menée par deux fans du Cap pour retrouver celui que d’aucuns croyaient mort.
Le long métrage est très bien accueilli et reçoit plusieurs prix, dont l’Oscar du meilleur documentaire. Ce triomphe amplifie la résurrection artistique de Rodriguez qui poursuit alors ses tournées internationales, jusqu’à un âge avancé. Il est à noter que ses chansons (Sugar Man, mais aussi I Think for You ou Crucify Your Mind) illustrent les bandes-son de plusieurs films, de Candy (Neil Armfield, 2006) à Moffie (Oliver Hermanus, 2019), en passant par Les petits mouchoirs (Guillaume Canet, 2010).
Sixto Rodriguez est décédé le 8 août 2023 à l’âge de 81 ans.