Réalisateur, scénariste, acteur et producteur franco-américain, Robert Florey est né en 1900 à Paris, mais il devient rapidement orphelin. Elevé en Suisse, Robert Florey revient à l’âge de 20 ans à Paris où il devient journaliste dans le domaine du cinéma qui le passionne. A l’occasion d’une interview, il fait la rencontre de Louis Feuillade qui lui propose de devenir son assistant sur L’orpheline (1921) et Parisette (1921). Après avoir aussi quelques courts-métrages pour Pathé et Gaumont, Robert Florey décide de s’exiler et part aux Etats-Unis où il va réaliser l’essentiel de sa carrière, après avoir été naturalisé américain en 1926.
Quand il débarque à Hollywood, Robert Florey commence par être directeur de publicité pour le compte de Douglas Fairbanks et secrétaire particulier de Rudolph Valentino. Il continue également à être assistant des réalisateurs King Vidor et Josef von Sternberg, mais il officie aussi en tant que gagman et commence aussi à tourner ses premiers longs-métrages.
Il dirige notamment plusieurs films sonores comme The Hole in the Wall (1929). Toutefois, sa carrière prend son envol lorsqu’il dirige le tout premier film réunissant à l’écran les Marx Brothers : Noix de coco (1929).
Après cette période faste, Robert Florey tente un court retour en France où il signe quelques bandes musicales sans intérêt comme La route est belle (1929), L’amour chante (1930) et Le blanc et le noir (1931) qu’il codirige avec Marc Allégret. Mais l’année suivante, Robert Florey revient à Hollywood où il collabore activement à la création du Frankenstein (1931) de James Whale, puis il signe tout seul l’excellent Double assassinat dans la rue Morgue (1932) d’après Edgar Allan Poe, avec Bela Lugosi. Le film marque les spectateurs par son style expressionniste et devient un classique de la série B fantastique.
Malheureusement, ce beau succès ne l’amène pas à diriger des productions majeures et sa filmographie des années 30, quoique profuse, ne comporte que peu de titres majeurs. De ce corpus, on peut extraire La dame en rouge (1935) avec Barbara Stanwyck, La fille de Shanghaï (1937), L’évadé d’Alcatraz (1938), Hotel Imperial (1939). Toutefois, il revient véritablement en forme en abordant le film noir avec Le visage derrière le masque (1941), mené par Peter Lorre. Il peut ensuite obtenir le premier gros budget de sa carrière avec Le chant du désert (1943), mais le film ne fonctionne pas bien au box-office.
Après la guerre, il revient à la série B horrifique avec La bête aux cinq doigts (1946) où il retrouve son acteur fétiche Peter Lorre. On lui doit aussi un Tarzan un peu oublié avec Johnny Weissmuller : Tarzan et les Sirènes (1948). Robert Florey continue à tourner quelques bandes de séries B sans intérêt, avant d’être l’un des premiers cinéastes à se réorienter vers la télévision.
Dès 1951, Robert Florey tourne un nombre impressionnant de programmes télévisés, mais aussi d’épisodes de séries populaires comme Les Incorruptibles, Aventures dans les îles, Alfred Hitchcock présente, La quatrième dimension et Au-delà du réel. N’oublions pas que Robert Florey a aussi beaucoup écrit sur le cinéma, laissant derrière lui de nombreux ouvrages précieux pour les historiens du cinéma. Il abandonne les plateaux en 1964 et décède des suites d’un cancer en 1979.