Actrice portoricaine, Rita Moreno s’installe avec sa à New York en 1936, alors qu’elle n’a que cinq ans. Elle commence à prendre des cours de danse très jeune, puis monte sur scène dès l’âge de treize ans. Ensuite, elle part en Californie pour tenter sa chance à Hollywood. Ainsi, elle obtient des rôles dans des films comme Le chant de la Louisiane (Taurog, 1950) et joue une star du cinéma muet dans Chantons sous la pluie (Donen, 1952). Si ce dernier rôle n’est aucunement stéréotypé, la plupart de ses emplois sont des exotiques, à cause de ses origines hispaniques. On la revoit dans Le jardin du diable (Hathaway, 1954), Tant que soufflera la tempête (King, 1955) et Le roi et moi (Lang, 1956).
Après plusieurs prestations à la télévision et au théâtre, Rita Moreno revient au cinéma avec le rôle d’Anita dans la comédie musicale West Side Story (Wise, 1961) qui lui vaut l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle. Malgré cette récompense prestigieuse, les bons rôles se font rares. On la revoit dans des productions de seconde zone et sa carrière cinéma s’enlise. Elle joue avec Marlon Brando dans La nuit du lendemain (Cornfield, 1969), Popi (Hiller, 1969) et Ce plaisir qu’on dit charnel (Nichols, 1971). Mais c’est surtout la télévision et le théâtre qui l’occupent le plus.
De 1971 à 1977, elle joue dans la série The Electric Company forte de plus de sept cents épisodes. Au cinéma, on ne la revoit qu’occasionnellement dans Les quatre saisons (Alda, 1980) ou Les taudis de Beverly Hills (Jenkins, 1998). A partir de 1997, elle marque les esprits en jouant dans la série à succès Oz durant une cinquantaine d’épisodes. Désormais très âgée, Rita Moreno retrouve un rôle sur mesure dans la série Happily Divorced entre 2011 et 2013. Puis, elle interprète la grand-mère dans la série Nina’s World sur près de quatre-vingts épisodes. A la même époque, elle anime aussi la série Au fil des jours.
Finalement, elle retrouve un rôle important en jouant cette fois-ci le rôle de Valentina dans le remake du film qui lui a valu son Oscar, à savoir West Side Story (Spielberg, 2021).
