Immense cinéaste, admiré sur le plan international, Pierre Étaix n’a pas réalisé autant de films qu’il le souhaitait et s’est heurté à la frilosité du système de production français, accumulant autant de déboires que Jacques Tati, dont il fut l’assistant sur le tournage de Mon oncle.
Ce comique de génie se fait d’abord connaître dans des cabarets et music-halls, avant de réaliser avec Jean-Claude Carrière le court-métrage Heureux anniversaire, primé aux Oscars en 1963. Admirateur de Buster Keaton, Charles Chaplin et Max Linder, il entreprend la même année Le soupirant, qui obtient le Prix Louis Delluc. En 1965, Yoyo est un hommage touchant au monde du cirque, qu’il connaît très bien.
Il s’y consacre d’ailleurs davantage dans les années qui suivent et fonde avec son épouse Annie Fratellini l’École nationale de cirque en 1973. Au cinéma, il se fait plus rare en tant que cinéaste, mais on lui doit d’autres réussites comme Le grand amour (1969). Il est également acteur pour d’autres réalisateurs, et on le voit dans des films d’auteur comme Max mon amour de Nagisa Oshima, Chantrapas d’Otar Iosseliani, ou Le Havre d’Aki Kaurismäki.
Pierre Étaix a plus de chance avec le dessin et le spectacle vivant, et sa pièce L’âge de monsieur est avancé (1985) connaît un grand succès. Son œuvre de cinéma a été restaurée et est intégralement disponible en DVD.