Réalisateur, scénariste, comédien et producteur allemand, Percy Adlon a commencé sa carrière en tant qu’acteur de théâtre, avant de devenir réalisateur. Il commence par des travaux pour la télévision, dans le domaine du documentaire. Finalement, il se tourne vers le cinéma avec Céleste (1981) qui s’inspire des souvenirs de la gouvernante de Marcel Proust. Il enchaîne avec Les cinq derniers jours (1982) qui rend hommage aux résistants allemands ayant lutté contre les nazis. Percy Adlon signe ensuite La balançoire (1983) où il offre un tout petit rôle à Marianne Sägebrecht qui va devenir sa muse.
Il lui offre ainsi le rôle principal de Zuckerbaby (1985), une comédie romantique au charme indéniable. Toutefois, rien ne laissait présager le retentissement obtenu par Bagdad Café (1987), son opus suivant. Outre un succès commercial impressionnant, le long-métrage obtient une nomination aux Oscars et parvient à décrocher le César du meilleur film étranger et celui du meilleur film européen en 1989.
Il reste fidèle à Marianne Sägebrecht pour Rosalie va faire ses courses (1989) tourné aux États-Unis et qui ne convainc pas totalement. Il part alors en Alaska pour filmer Salmonberries (1991), puis dirige Donald Sutherland dans Younger and Younger (1993).
Désormais en manque cruel d’inspiration, le cinéaste retourne en Allemagne et signe plusieurs documentaires pour la télévision. Il ne revient à la fiction qu’en 2001 avec Hawaiian Gardens que personne n’a vu. En 2010, il coréalise avec son fils le biopic Mahler auf der Couch qui ne sort pas des frontières allemandes.
Sa contribution majeure se situe donc dans les années 80.
Percy Adlon est décédé le 10 mars 2024 à l’âge de 88 ans.