Ninetto Davoli fut la muse de Pier Paolo Pasolini, avec lequel il entretint une longue relation amoureuse entre 1964 et 1973. Pasolini l’extirpa de la misère du bidonville où il vivait avec sa famille.
Il joua dans de nombreux films du cinéaste, depuis son adolescence : L’évangile selon Saint Matthieu, Des oiseaux, petits et gros, Œdipe roi, Théorème, Porcherie, Le Décaméron, Les Mille et Une Nuits, Les Contes de Canterbury... et dans le biopic qu’Abel Ferrara consacrera au cinéaste assassiné, en 2014, sobrement intitulé Pasolini. Pour mémoire, ce fut Ninetto Davoli qui identifia le cadavre du réalisateur.
Au cinéma, on a pu aussi le voir dans l’adaptation de Dostoïevski, Partner, par Bertolucci, en 1968, des comédies sexy et de très nombreux films d’exploitations italiens : Plus moche que Frankenstein tu meurs, La lycéenne séduit ses professeurs, Quatre zizis dans la marine… A l’instar de la mort de Visconti pour Helmut Berger, le décès tragique de Pasolini ne permit jamais à Ninetto Davoli de retrouver des rôles aussi forts qu’avec son mentor.