Réalisateur, chef opérateur et scénariste géorgien, Mikhail Kalatozov a débuté comme acteur, puis chef opérateur, avant de passer à la réalisation dès 1928 avec des films semi-documentaires. En 1932, son film La griffe dans la botte est interdit par le régime, ce qui l’éloigne durablement des plateaux de tournage. Après cette longue interruption, il revient pour filmer des longs-métrages de propagande.
Il est à nouveau en odeur de sainteté en 1957 grâce au triomphe international remporté par Quand passent les cigognes. Ce très beau film obtient même la Palme d’Or au festival de Cannes 1958. Dès lors, il peut tourner à nouveau, même si le régime soviétique lui a encore mis des bâtons dans les roues. Son deuxième chef-d’œuvre, Soy Cuba, sur la révolution cubaine n’a pour ainsi dire pas été diffusé à l’époque de sa création.