Acteur allemand, Max Schreck est né à Berlin en 1879 et a participé en tant que soldat à la Première Guerre mondiale. Après cette expérience terrible, Max Schreck devient un acteur de théâtre très actif, notamment au fameux Kammerspiele de Munich où il joue du Brecht à partir de 1919. En 1920, il apparaît au cinéma dans L’Alcade de Zalamea (Berger, 1920), mais c’est bien entendu son rôle du vampire dans Nosferatu le vampire (Murnau, 1922) qui a marqué durablement les esprits, et ceci malgré l’échec commercial du film à sa sortie.
Par la suite, les cinéastes lui offriront rarement des rôles de premier plan. Ainsi, il interprète un aveugle dans La rue (Grune, 1923), tandis que Murnau l’emploie à nouveau pour Les finances du Grand-Duc (1924). La suite de sa carrière est plus anecdotique et on a pu le revoir dans Luther (Kyser, 1928), Au pays du sourire (Reichmann, 1930), La fiancée vendue (Ophuls, 1932) ou encore Der Tunnel (Bernhardt, 1933). En réalité, l’acteur s’est surtout illustré sur scène. C’est d’ailleurs après une représentation théâtrale en 1936 qu’il ne se sent pas bien et qu’il finira par décéder prématurément d’une crise cardiaque alors qu’il n’avait que 56 ans.
Max Schreck, dont le nom étrange (il signifie effroi) a suscité bien des interrogations quant à la réalité de son existence, restera à jamais comme le vampire le plus marquant de l’histoire du cinéma.