Acteur australien, Leo McKern perd son œil gauche dans un accident dès l’âge de 15 ans, puis s’engage dans l’armée australienne durant la Seconde Guerre mondiale. Il débute comme acteur sur les scènes de Sydney vers la fin de la guerre. Afin de suivre l’amour de sa vie, il décide de s’installer en Angleterre en 1946 et y continue une riche carrière théâtrale notamment à l’Old Vic.
Il débute au cinéma en 1951 avec Meurtre dans la cathédrale (Hoellering). On le retrouve ensuite dans X the Unknown (Norman, 1956), Temps sans pitié (Losey, 1957), La souris qui rugissait (Arnold, 1959), Le jour où la Terre prit feu (Guest, 1961), Pour l’exemple (Losey, 1964) et Les aventures amoureuses de Moll Flanders (Young, 1965). Il joue également dans le film avec les Beatles intitulé Help ! (Lester, 1965). Leo McKern est encore excellent dans Un homme pour l’éternité (Zinnemann, 1967) où il interprète Cromwell. A la même époque, il apparaît en Numéro 2 dans la série culte Le prisonnier.
On le revoit dans La fille de Ryan (Lean, 1970), La malédiction (Donner, 1976), Damien : la malédiction 2 (Taylor, 1978), Le lagon bleu (Kleiser, 1980), La maîtresse du lieutenant français (Reisz, 1981) et Ladyhawke, la femme de la nuit (Donner, 1985). On notera qu’il continue à apparaître sur scène jusqu’en 2000. Toutefois, souffrant de diabète, il choisit de se placer dans une maison de retraite à partir de 2002. Il y décède seulement quelques semaines plus tard à l’âge de 82 ans.
