Acteur, réalisateur et scénariste finlandais, Juhani Niemelä est né en 1941 à Iitti. Il a débuté sa carrière de comédien à la fin des années 60 pour la télévision locale. Au milieu des années 70, il apparaît dans quelques films comme Les vacances (Jarva, 1976). Il se met ensuite au service de Mika Kaurismaki pour Le Clan – L’histoire d’une famille des Grenouilles (1984), ce qui le branche avec les deux frères décalés du cinéma finlandais. Niemelä parvient enfin à décrocher un premier rôle dans le film Tilinteko (Aaltonen, 1987) dont Aki Kaurismaki est le scénariste.
Il crée pour l’acteur ce rôle de Nieminen que le cinéaste lui fera reprendre dans L’homme sans passé (2002). Entre temps, on l’a revu dans des seconds rôles chez Mika Kaurimaki dans Zombie et le train fantôme (1991), Le Fils prodigue (Aaltonen, 1992), Le village muet (Väänänen, 1997). L’acteur retrouve un rôle plus important dans le drame romantique Umur (Lehtinen, 2002) et il joue un policier pour Aki Kaurismaki dans Les lumières du faubourg (2006).
Malgré de très nombreux rôles, on revoit peu le comédien en France, si ce n’est dans Tous les chats sont gris (Salmenperä, 2010) et L’autre côté de l’espoir (2017), toujours pour Aki Kaurismaki. Au cours des années 2010, le comédien joue essentiellement dans des séries télé, dont 3 épisodes de la série policière Netflix Deadwind. A noter que l’acteur a également écrit et réalisé un téléfilm en 1993.