Acteur écossais, John Cairney a été formé au Royal Conservatoire of Scotland. Sa carrière à la scène est primordiale, et il est l’un des interprètes de Hamlet pour le Citizen’s Theatre de Glasgow.
Il débute au cinéma en 1957, dans Intelligence Service de Michael Powell et Emeric Pressburger. Le comédien incarne des seconds rôles dans plusieurs productions, dont La victime (1961) de Basil Dearden et Les pirates du diable (1964) de Don Sharp.
John Cairney tourne avec d’autres réalisateurs dont Ronald Neame, Michael Anderson et Clive Donner. On le remarque aussi en Phoebus dans Cléopâtre (1963) de Joseph L. Mankiewicz, et dans la série B culte Jason et les Argonautes (1963) de Don Chaffey, malgré la brièveté de son rôle.
Après Sherlock Holmes contre Jack l’Éventreur (1965) de James Hill, l’acteur se consacre exclusivement au théâtre et à la télévision. On peut le voir notamment dans Chapeau melon et bottes de cuir, Elizabeth R et Amicalement vôtre. Son dernier rôle à l’écran est dans le téléfilm Nightmare Man (1999) de Jim Kaufman. John Carney est décédé le 7 septembre 2023 à l’âge de 93 ans.