Réalisateur, acteur et scénariste polonais, Jerzy Skolimowski perd son père à la guerre alors qu’il est enfant. Adolescent, il commence une carrière de poète, mais se tourne rapidement vers l’écriture de scénario. Il rencontre Wajda qui le prend sous son aile et le pousse à s’inscrire à l’école de Lodz où il rencontre le jeune Roman Polanski avec qui il écrit le scénario du Couteau dans l’eau (Polanski, 1962).
Il passe à la réalisation avec une trilogie devenue culte comprenant Signe particulier : néant (1964), Walkover (1965) et La barrière (1966). Après Le départ (1967) qu’il tourne en Belgique en quelques jours et qui est mal reçu, il revient au premier plan grâce à Haut les mains (1967) qui reçoit des louanges, mais est interdit dans son pays.
Il choisit alors l’exil en Angleterre où il rejoint Roman Polanski. Après un film commercial, il tourne son chef-d’œuvre Deep End (1970). Après l’échec commercial de Roi, dame, valet (1972), il revient au premier plan grâce à une série de films brillants. Il s’agit du Cri du sorcier (1978), Travail au noir (1982), Le succès à tout prix (1984), Le bateau phare (1985).
Il enchaîne ensuite avec deux grosses productions européennes (Les eaux printanières en 1989 puis Ferdydurke en 1991) qui le dégoûtent du cinéma. Il décide donc de mettre un terme à sa carrière. On le voit dans quelques films devant la caméra, mais il ne revient finalement au cinéma que dix-sept ans plus tard avec Quatre nuits avec Anna (2008).
En 2010, il fait encore parler de lui avec Essentiel Killing, puis en 2015 avec 11 minutes. Il est de plus en plus fréquemment célébré dans les festivals et autres cinémathèques. En 2022, contre toute attente, Jerzy Skolimowski est à Cannes, en compétition, pour un hommage à Au hasard Balthasard de Robert Bresson, le fascinant EO.
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