Jean-Claude Bourbault est né en 1945. Il se fait d’abord connaître comme comédien au Théâtre du Soleil. Il collabore ainsi avec Ariane Mnouchkine sur ses spectacles 1789, 1792 et L’Âge d’or. Elle le dirige aussi dans son film Molière (1978), dans lequel il interprète Louis Béjart aux côtés de Philippe Caubère. D’autres metteurs en scène de théâtre ont fait appel à lui, tels Antoine Bourseiller, Michel de Ré et Stéphane Meldegg.
À partir des années 80, Jean-Claude Bourbault, par ailleurs photographe de plateau, est davantage visible sur les écrans. Claude Lelouch lui donne un petit rôle de garde-barrière dans Les uns et les autres (1981), avant de l’engager pour Édith et Marcel (1983) et Attention bandits (1987).
Et l’acteur se hisse en tête d’affiche avec La palombière (1983), beau film méconnu de Jean-Pierre Denis dans lequel il forme un couple touchant avec Christiane Millet. On le revoit en médecin dans Delphine : 1 – Yvan : 0 (1996) de Dominique Farrugia, colonel dans Lucie Aubrac (1997) de Claude Berri, barman dans Doggy Bag (1999) de Frédéric Comtet, patient dans La maladie de Sachs (1999) de Michel Deville ou libraire dans Le promeneur du Champ-de-Mars (2005) de Robert Guédiguian.
Michel Lang, Georges Lautner et Frédéric Schoendoerffer utilisent également ce talent discret, dont le dernier film est L’armée du crime (Guédiguian, 2009). Il se retire après le téléfilm La femme du boulanger (2010). Il devient ensuite directeur historique du Cinéma Les Arcades de Val-de-Reuil et fondateur du festival Cin’été Val-de-Reuil (Eure). Jean-Claude Bourbault est décédé le 1er octobre 2024.