Acteur britannique, George Sanders est né à Saint-Pétersbourg de parents britanniques. Après les révolutions russes de 1917, la famille revient en Angleterre. Il devient acteur dans les années 30 et va vite imposer son emploi de séducteur cynique et élégant. On le voit notamment dans Le pacte (King, 1936), Le premier rebelle (Seiter, 1939) et Les aveux d’un espion nazi (Litvak, 1939).
Toutefois, c’est Alfred Hitchcock qui révèle pleinement son potentiel dans Rebecca (1940) et Correspondant 17 (1940). Il enchaîne alors avec Chasse à l’homme (Lang, 1941), Jack l’éventreur (Brahm, 1944). Mais c’est l’après-guerre qui confirme son énorme popularité. Il est remarquable dans Le portrait de Dorian Gray (Lewin, 1945), Scandale à Paris (Sirk, 1946), The Private Affairs of Bel Ami (Lewin, 1947), L’Aventure de madame Muir (Mankiewicz, 1947), Ambre (Preminger, 1948) et Samson et Dalila (De Mille, 1949).
Il obtient la consécration avec un Oscar du Meilleur second rôle pour Eve (Mankiewicz, 1950).
On le retrouve ensuite dans Ivanhoé (Thorpe, 1952), Voyage en Italie (Rossellini, 54), Les contrebandiers de Moonfleet (Lang, 1955), La cinquième victime (Lang, 1956), Salomon et la reine de Saba (Vidor, 1959), Le village des damnés (Rilla, 1960), Les enfants du capitaine Grant (Stevenson, 1962) et Quand l’inspecteur s’emmêle (Edwards, 1964).
A partir des années 60, sa carrière se délite et il commence à sérieusement abuser de la boisson. On l’apprécie encore dans Sumuru, la cité sans hommes (Franco, 1969) et La lettre du Kremlin (Huston, 1970), mais il n’est plus que l’ombre de lui-même. Il se suicide finalement en 1972.
