Actrice américaine, Elizabeth Peña est née dans une famille d’origine cubaine. Elle étudie la comédie, joue au théâtre et obtient un premier rôle au cinéma en 1979 dans la comédie El Super (Ichaso, Leal, 1979). La comédienne enchaîne alors les seconds rôles, notamment dans Et tout le monde riait (Bogdanovich, 1981) et Le clochard de Beverly Hills (Mazursky, 1986). Elle obtient un beau succès avec La Bamba (Valdez, 1987) et enchaîne avec Miracle sur la 8ème rue (Robbins, 1987), Blue Steel (Bigelow, 1990) et L’échelle de Jacob (Lyne, 1990).
Elizabeth Peña tourne parallèlement beaucoup pour la télévision. Sur grand écran, on la retrouve dans Lone Star (Sayles, 1996), Rush Hour (Ratner, 1998), Transamerica (Tucker, 2005), Down in the Valley (Jacobson, 2005), D-War (Shim Hyung-rae, 2007) et un nombre conséquent de petits films indépendants et de séries télévisées.
Elizabeth Peña décède en 2014 à l’âge de 55 ans des suites d’une cirrhose du foie liée à une consommation trop importante d’alcool.