Acteur britannique, Edmund Gwenn (de son vrai nom Edmund Kellaway) est né en 1877 à Wandsworth, au Royaume-Uni. Issu d’une famille d’artistes, il débute sa carrière de comédien de théâtre en 1895 au sein d’une troupe comique.
Un acteur de théâtre avant tout
De 1901 à 1904, il s’exile en Australie où il continue à arpenter les scènes locales. Après un cuisant échec commercial, il revient à Londres, notamment au Court Theatre où il enchaîne les prestations solides, saluées par les critiques de l’époque. Ensuite, sa carrière est mise entre parenthèse par la Première Guerre mondiale durant laquelle il sert comme officier.
Après-guerre, il compose au théâtre le rôle d’Hornblower dans la pièce The Skin Game signée John Galsworthy (1920). Cet emploi le marque durablement puisqu’il l’incarne dans une première version cinéma muette The Skin Game (B.E. Doxat-Pratt, 1921), avant d’être appelé par Alfred Hitchcock pour sa propre version parlante homonyme de 1931. A partir du parlant, Edmund Gwenn va être de plus en plus fréquemment sollicité par le cinéma, enchaînant plus de 90 rôles durant le restant de sa vie. On a pu l’apprécier dans J’étais une espionne (Victor Saville, 1933), Le chant du Danube (Alfred Hitchcock, 1934), Sylvia Scarlett (George Cukor, 1935), Anthony Adverse (Mervyn LeRoy, 1936) et Correspondant 17 (Alfred Hitchcock, 1940) où il incarne un assassin dans un total contre-emploi.
Des seconds rôles et un Oscar à la clé
Par la suite, Edmund Gwenn a essentiellement interprété des rôles sympathiques à cause de son physique bonhomme. Ainsi, son autre emploi marquant reste celui du Père Noël dans Le Miracle sur la 34ème rue (George Seaton, 1947). De sa filmographie, on peut aussi citer La bonne combine (Edmund Goulding, 1950), Des monstres attaquent la ville (Gordon Douglas, 1954), et Mais qui a tué Harry ? (Alfred Hitchcock, 1955).
Après une longue parenthèse hollywoodienne, Edmund Gwenn choisit de revenir vivre à Londres à la fin des années 50, mais il est victime d’un accident vasculaire cérébral et succombe rapidement d’une pneumonie en 1959 alors qu’il avait 81 ans.