Acteur japonais, Tsunehiko Watase est né en 1944 à Shimane, au Japon. Etant jeune, il était ceinture noire de judo et très doué en lettres au point de vouloir devenir journaliste. Pour cela, il a d’abord intégré une faculté de droit. Alors que ses rêves de journalisme s’évanouissent progressivement, il hésite sur son avenir. C’est alors qu’il fait la rencontre d’un exécutif du studio Toei qui lui propose de devenir acteur. Ainsi, en 1970 débute sa carrière cinéma qui comprendra plus de 200 titres.
Sans expérience, Tsunehiko Watase s’est formé sur le tas et intègre en 1971 le casting de Guerre des gangs à Okinawa (Kinji Fukasaku, 1971) où son magnétisme fonctionne parfaitement à l’écran. Dès lors, on lui offre essentiellement des rôles dans des films d’action comme Combat sans code d’honneur (Kinji Fukasaku, 1973) et un nombre impressionnant de films de yakuzas.
Parmi ses titres de gloire, on compte notamment Le Pensionnat des jeunes filles perverses (Norifumi Suzuki, 1973), Girl boss : Les étudiantes en cavale (Sadao Nakajima, 1973), Combat sans honneur 3 : Guerre par procuration (Kinji Fukasaku, 1973) ou encore Le justicier d’Okinawa (Sadao Nakajima, 1976). Finalement, en 1977, il change de registre en interprétant le rôle principal de la superproduction Toei Les Monstres de la préhistoire (Junji Kurata, 1977) qui est un échec commercial, mais qui deviendra culte avec le temps.
A cette époque, il quitte la Toei et est remarqué grâce à L’incident (Yoshitarô Nomura, 1978) qui lui offre de nombreux prix d’interprétation. Il enchaîne avec Les Guerriers de l’apocalypse (Kôsei Saitô, 1979), Virus (Kinji Fukasaku, 1980) et termine cette période faste avec le triomphal Antarctica (Koreyoshi Kurahara, 1983), pur chef d’œuvre du film d’aventures. Si on le retrouve à nouveau en yakuza dans Tokyo Blues (Haruki Kadokawa, 1986), la carrière cinéma de Tsunehiko Watase semble marquer le pas.
En 1992, il est victime d’un AVC qui le laisse paralysé d’une main, l’obligeant à cesser ses activités cinématographiques. Toutefois, le comédien rebondit en se spécialisant dans les rôles principaux dans des séries télé très populaires. Parmi elles, la plus célèbre est assurément Taxi Driver’s Mystery Diary, suivie de près par Inspector Totsugawa. Il y consacre les dernières années de sa vie, cette période allant tout de même de 1992 à 2017. Il laisse derrière lui des milliers d’heures de programmes télé.
Finalement, Tsunehiko Watase décède d’un cancer en 2017 à l’âge de 72 ans.