Acteur et réalisateur de séries télé américain, Dana Elcar est né dans une famille modeste d’artisans et a grandi dans le Michigan. Après avoir fréquenté l’université, Elcar a aussi intégré la marine des Etats-Unis. Dans les années 50, il déménage à New York pour y devenir acteur professionnel. A la même époque, il commence à apparaître régulièrement à la télévision dans des séries et ses contributions frôlent les 200 crédits, tout support confondu. Elcar doit son premier rôle au cinéma à Sidney Lumet qui l’emploie dans Point limite (1964). Toutefois, Dana Elcar commence à être repéré dans le rôle du shérif de la série Dark Shadows (1966-1967) dont il tourne 35 épisodes. Au cinéma, on le revoit dans L’Étrangleur de Boston (Fleischer, 1968), Les sentiers de la violence (Parks, 1969), Soldat bleu (Nelson, 1970), La légende de Jesse James (Kaufman, 1972), L’Arnaque (Roy Hill, 1973), Monsieur Saint-Ives (Thompson, 1976).
A partir de 1976, il devient un acteur récurrent de la série Les têtes brûlées dans laquelle il officie sur 36 épisodes jusqu’en 1978. Dana Elcar joue au cinéma dans Le champion (Zeffirelli, 1979), mais aussi dans la production Disney Le dernier vol de l’arche de Noé (Jarrott, 1980), puis dans le film de super-héros Condorman (Jarrott, 1981). Billy Wilder l’embauche pour le médiocre Buddy Buddy (1981) et il apparaît dans la comédie Solo pour deux (Reiner, 1984) avec Steve Martin, dans le film de SF 2010 – L’année du premier contact (Hyams, 1984).
L’acteur devient toutefois très populaire sur le tard en interprétant un rôle récurrent dans la série culte MacGyver qui l’occupe de 1985 à 1992 pour un total de 126 épisodes. Il en réalise d’ailleurs quelques-uns. Cela reste sa dernière contribution majeure car un glaucome l’a rendu aveugle pendant le tournage de la série. Son personnage est d’ailleurs aveugle dans les dernières saisons de la série.
Dana Elcar décède finalement en 2005 d’une pneumonie aiguë. Il avait 77 ans et restera comme un visage familier du paysage audiovisuel américain des années 50 aux années 90.
