Acteur français, Harry Baur fait partie des monstres sacrés du cinéma français de la première partie du 20ème siècle. Il est né à Paris, mais part très jeune à Marseille où il passe une grande partie de son enfance et de sa jeunesse. Il commence des études d’hydrographie, avant de se diriger vers le théâtre.
Acteur de théâtre et de cinéma muet des origines
S’il connaît quelques succès au théâtre dès le début des années 1910, il ne rechigne pas à tourner pour le cinéma muet et commence à interpréter des personnages importants comme le rôle-titre dans Beethoven (Jasset, 1909). Il est aussi Vidocq dans un court-métrage de Gérard Bourgeois en 1911. De cette période muette, on peut encore citer L’âme du bonze (Roussel, 1918) ou encore La voyante (Abrams, 1924) où il donne la réplique à la mythique Sarah Bernhardt.
Le monstre sacré des années 30
Il ne tourne plus après 1924, préférant se consacrer au théâtre, sa vocation première. Finalement, il est rappelé par Julien Duvivier qui lui offre son premier rôle parlant dans David Golder (1931). C’est la révélation et désormais Harry Baur a trouvé sa voie. Il retrouve Duvivier pour Les cinq gentlemen maudits (1931) et le très émouvant Poil de carotte (1932). Il compose pour lui un excellent commissaire Maigret dans La tête d’un homme (1933). Il est encore exceptionnel dans d’autres œuvres de Duvivier comme Golgotha (1935), Le golem (1936) et Un carnet de bal (1937).
Toutefois, Harry Baur a également excellé dans le rôle de Jean Valjean dans Les misérables (1934), chef-d’œuvre de Raymond Bernard. Certes, Harry Baur cabotine, mais il le fait toujours pour renforcer l’émotion éprouvée par le spectateur. Il confirme cette science dans Crime et châtiment (Chenal, 1935), Tarass Boulba (Granowsky, 1936) et retrouve le personnage de Beethoven dans Un grand amour de Beethoven (Gance, 1936). On le revoit ensuite à l’affiche de Les hommes nouveaux (L’Herbier, 1936), Mollenard, Capitaine corsaire (Siodmak, 1938). Harry Baur incarne ensuite Raspoutine dans La tragédie impériale (L’Herbier, 1938) et le tsar Paul 1er dans Le patriote (Tourneur, 1938).
La collaboration et la fin tragique
En 1941, il joue dans Volpone (Tourneur, 1941), avant de participer en tant que vedette au premier film de la firme à capitaux allemands Continental : L’assassinat du père Noël (Christian-Jaque, 1941). Harry Baur se compromet en paradant dans des réceptions données par l’occupant. Il accepte même de tourner un film à Berlin intitulé Symphonie d’une vie (Bertram, 1943). En réalité, Harry Baur subit une pression intolérable car il est régulièrement accusé d’être juif. Voilà pourquoi il tente par tous les moyens de prouver qu’il est favorable au régime en place.
Cela n’a pas suffi car il est dénoncé à la Gestapo qui l’arrête avec son épouse. Harry Baur est torturé. Il est ensuite innocenté et libéré, mais ne s’est jamais remis de ses mauvais traitements et décède moins de six mois plus tard en 1943 à l’âge de 62 ans. Sa mort reste encore de nos jours un mystère. Malheureusement, certains ne lui ont pas pardonné sa collaboration, alors que d’autres s’en sont mieux tirés, pour des faits plus graves.
