Sonny Chiba fut un grand interprète de films d’action et d’arts martiaux. Des cinéastes comme Tarantino lui vouaient un réel culte.

Une vedette des studios Toei

Né Sadao Maeda, Sonny Chiba (ou Shin’ichi Chiba) débute à la télévision japonaise en 1959, et au cinéma deux ans plus tard. Il devient une vedette des studios Toei avec des polars comme Le policier vagabond : La tragédie de la vallée rouge (1961) et Le type au drôle de chapeau (1961), réalisés par Kinji Fukasaku. Sonny Chiba peine toutefois à être connu en dehors du marché asiatique.

Mais il connait le succès avec des films d’action tels Duel en plein jour / Le kamikaze (Fukasaku, 1966), Robots 2000 : Odyssée sous-marine (1966) de Hajime Satô et Opération kamikaze (1970) de Ryuichi Takamori. Il retrouve Fukasaku avec Qui sera le boss à Hiroshima ? (1973) et d’autres métrages, les deux hommes étant fidèles dans leur collaboration. Sonny Chiva est surtout célèbre pour avoir avoir utilisé son talent pour le karaté, introduisant les arts martiaux à mains nues, ce qui était novateur dans le cinéma japonais de l’époque.

Sonny Chiba, de The Street Fighter à Kill Bill

Rival nippon de Bruce Lee, il triomphe avec La karatigresse aux mains d’acier (1974) de Kazuhiko Yamaguchi et surtout, la même année, The Street Fighter de Shigehiro Ozawa. Il s’agit du premier volet d’une trilogie ultra violente. Seul le second épisode sera distribué en France, sous le titre Autant en emporte mon nunchaku, en 1977. Parmi ses autres films, on peut citer Karate Warriors (Yamaguchi, 1976), Le samouraï et le shogun (Fukasaku, 1978), Les guerriers de l’apocalypse (1979) de Kôsei Saitô, et Le feu de la vengeance (1982) de Norifumi Suzuki. L’acteur ralentit ensuite le rythme des tournages.

On le retrouve en second rôle de productions hollywoodiennes avec Aigle de fer III (1992) de John Glen et Fast and Furious : Tokyo Drift (2006) de Justin Lin. Entre ces deux films, Quentin Tarantino, qui lui voue un culte, lui aura confié le personnage de Hattori Hanzo dans Kill Bill : volume 1 (2011). Au Japon, il se maintient encore en tête d’affiche, jusqu’à son dernier long métrage, Bond : Kizuna (2021) de Ryuji Yamakita. Sonny Chiba est décédé de la Covid-19 le 19 août 2021, à l’âge de 82 ans.

© 1974 Toei Films. Tous droits réservés.