Acteur et producteur japonais né en Chine en 1920, Toshirô Mifune a d’abord vécu la guerre en tant que soldat, avant de devenir acteur en 1947. Il obtient son premier rôle grâce au soutien d’Akira Kurosawa dans un film de Senkichi Taniguchi. Toutefois, c’est à partir de 1948 qu’il commence à construire sa notoriété en devenant l’interprète fétiche de Kurosawa.

Les deux collaborateurs enchaînent alors L’ange ivre (1948), Le duel silencieux (1949), Chien enragé (1949), Scandale (1950). Toutefois, la gloire internationale arrive grâce au triomphe de Rashomon (1950). Les deux hommes se retrouvent ensuite régulièrement pour L’idiot (1951), Les sept samouraïs (1954), Le château de l’araignée (1957), Les bas-fonds (1957) et La forteresse cachée (1958).

L’acteur tourne également avec d’autres grands noms comme Mizoguchi, Naruse, Honda et bien d’autres. A partir des années 60, l’acteur fonde sa société Mifune Productions et passe même à la réalisation avec un unique film L’héritage des 500 000 (1963). Il est encore impérial dans Yojimbo (1961), Entre le ciel et l’enfer (1963) et Barberousse (1965), tous de Kurosawa.

A partir de 1966, il se lance aussi dans une carrière internationale avec Grand prix (Frankenheimer, 1966), Duel dans le Pacifique (Boorman, 1968), Soleil rouge (Young, 1971), La bataille de Midway (Smight, 1976). Toutefois, sa carrière commence à battre de l’aile, de même que sa société. Les années 80-90 sont celles du déclin, avec des prestations de plus en plus espacées. L’acteur souffre de plus en plus de son alcoolisme, et contracte la maladie d’Alzheimer. Il disparaît en 1997.