Réalisateur et scénariste italien, Paolo Cavara a commencé par des études d’architecture, mais s’oriente ensuite vers la prise de vues sous-marine pour des documentaires au cours des années 50. A la fin des années 50, Paolo Cavara devient assistant réalisateur, mais est surtout connu pour avoir tourné des séquences entières du documentaire choc Mondo cane (1962) avec Gualtiero Jacopetti et Franco Prosperi. Le long-métrage est présenté au Festival de Cannes et provoque un scandale par la multiplication de scènes chocs. Le métrage est le fondateur du sous-genre du mondo et connaît un énorme succès international.
Dans le même style, on lui doit encore La femme à travers le monde (1963), I malamondo (1964) et Witchdoctor in Tails (1966). Paolo Cavara choisit avec La cible dans l’œil (1967) de dénoncer les pratiques malhonnêtes du mondo en montrant comment un documentariste peut fausser la réalité de ce qu’il filme. Le cinéaste tourne ensuite son premier vrai film de fiction avec La capture (1969) et livre un giallo intitulé La tarentule au ventre noir (1971). Ensuite, il passe par la case western avec Los amigos (1973) avec Franco Nero et Anthony Quinn. Arpentant toutes les tendances du cinéma populaire, Cavara signe la comédie Un parfum d’amour (1974) qui connaît un gros succès en Italie.
Puis, il retourne au thriller avec E tanta paura (1976) avec Corinne Cléry et s’essaye même au film plus prestigieux et personnel avec Atsalut pader (1979). Au début des années 80, il termine sa carrière à la télévision.
Paolo Cavara décède en 1982 à l’âge de 56 ans.