Musicien de jazz, chanteur et acteur français, Marcel Zanini est né en Turquie d’une mère grecque et d’un père d’origine italienne. La famille migre à Marseille alors qu’il est enfant. Il apprend la clarinette en 1942, débute dans un orchestre et fonde son premier groupe. Après un séjour de quatre ans à New York dans le journalisme musical et le jazz, il revient en France et fonde un nouvel orchestre, Les Challengers, qui reprend de multiples airs de jazz américain.
Sa rencontre avec le producteur de disques Eddy Barclay lui permet d’enregistrer son premier album en 1962. Il triomphe avec le tube Tu veux ou tu veux pas ? (1969), adaptation d’une chanson à succès brésilienne, et qui sera repris par Brigitte Bardot. Il devient alors célèbre avec son bob, sa petite moustache et ses lunettes rondes.
Dans les années 70, le cinéma le sollicite, mais pour des séries Z telles que La brigade en folie (1973) de Philippe Clair, Par ici la monnaie (1974) de Richard Balducci ou Ne me touchez pas… Arrête ton cinéma ! (1977) de Philippe Guillot. On préfère retenir ses prestations dans des clubs de jazz parisiens avec son sextet, ou ses collaborations musicales avec Georges Brassens ou le batteur américain Sam Woodyard.
Grand amateur de jazz, Bertrand Tavernier lui permet un retour au cinéma avec des petits rôles dans Autour de minuit (1986) et La vie et rien d’autre (1989). Infatigable, le musicien chanteur reste actif dans les années 2000 et 2010. Marcel Zanini est décédé le 18 janvier 2023 à l’âge de 99 ans.