Avec son époux Jean-Louis Barrault, Madeleine Renaud a été un grand nom du théâtre français du XXe siècle. Au cinéma, elle a tourné avec Grémillon, Ophüls, de Broca, Duras…
Un grand nom du théâtre français
Comédienne au registre étendu, elle fut, comme Edwige Feuillère, Marie Bell ou Maria Casarès, une légende de la scène théâtrale du XXe siècle. Elle entre à la Comédie-Française en 1921 et en devient une sociétaire prestigieuse de 1928 à 1945. D’abord mariée à l’acteur et metteur en scène Charles Granval, elle épouse ensuite Jean-Louis Barrault, avec lequel elle entame une collaboration fructueuse. La compagnie Renaud-Barrault triomphe en France et lors de tournées à l’étranger. Sur scène, la comédienne a été à l’aise dans des univers très différents, du vaudeville de Feydeau au théâtre de l’absurde de Beckett (Oh les beaux jours !).
Madeleine Renaud a tourné une trentaine de films entre 1922 et 1988 mais l’essentiel de sa carrière cinématographique se situe dans les années 30 et 40. Elle devient une vedette dès l’arrivée du parlant avec Jean de la Lune (1931), d’après Marcel Achard et interprète ensuite Maria Chapdelaine dans la version de Julien Duvivier, en 1934. C’est le trop méconnu Jean Grémillon, cinéaste maudit, qui lui confiera ses plus beaux rôles à l’écran. Elle est l’épouse de Raimu dans L’étrange Monsieur Victor (1937) puis celle de Jean Gabin dans Remorques (1940) : en épouse délaissée et malade, elle fait jeu égal avec Michèle Morgan qui a le premier rôle féminin. Suivent deux sommets réalisés en 1943, et dans lesquels elle est toujours dirigée par Jean Grémillon, en tête d’affiche. Dans Lumière d’été, elle incarne une aubergiste, ancienne danseuse à l’Opéra de Paris.
Madeleine Renaud, de Grémillon à Duras
Dans Le ciel est à vous, tiré d’une histoire vraie, elle joue une aviatrice méritante et forme un superbe couple avec Charles Vanel. Le film sera salué tant par les réseaux résistants que par les autorités de Vichy. Madeleine Renaud a un jeu sobre et émouvant et ne cède jamais aux sirènes du cabotinage. Âgée de quarante-quatre ans à la Libération, elle prend ses distances avec le septième art. Il faudra attendre 1952 pour voir son grand retour à l’écran : dans le segment La maison Tellier du film Le plaisir, de Max Ophüls, d’après Maupassant, elle est la tenancière de maison close emmenant ses « filles » à une communion solennelle en pleine campagne : elle y partage l’affiche avec Danielle Darrieux et Jean Gabin.
En 1960, elle incarne la mère supérieure dans Le dialogue des Carmélites, d’après Bernanos, et tient un rôle similaire dans la superproduction Le jour le plus long (1962). Elle brille aussi dans des comédies populaires, donnant la réplique à Yves Montand dans Le diable par la queue (Philippe de Broca, 1968) ou Annie Girardot et Philippe Noiret dans La mandarine (Edouard Molinaro, 1972). Son dernier rôle marquant a lieu en 1977 dans Des journées entières dans les arbres, de Marguerite Duras, d’après sa pièce de théâtre. Madeleine Renaud et Jean-Louis Barrault président la cérémonie de César en 1985 et reçoivent une chaleureuse standing ovation lors de celle des Molière en 1991. L’actrice est décédée le 23 septembre 1994 à l’âge de 94 ans, quelques mois après le décès de son époux.
