Réalisateur, scénariste et producteur américain, Joseph Ellison est né en 1948 à Manhattan dans l’agglomération de New York. Après s’être passionné pour la musique jazz et rock, le jeune homme découvre le cinéma européen et notamment italien, ce qui l’amène à envisager de devenir cinéaste au cours des années 60. Après avoir effectué des études de cinéma à New York dont il sort diplômé en 1971, Joseph Ellison commence à travailler pour différentes compagnies indépendantes dans le secteur de la post-production. Il est notamment engagé pour coordonner le doublage de nombreux films de kung-fu qui arrivent directement de Hong Kong, afin d’être diffusés dans les salles de quartier américaines.
Finalement, Joseph Ellison tombe sur l’ébauche du script de Pyromaniac (1979) et il se dit qu’il peut envisager d’en réaliser un film d’horreur potable pour un budget très raisonnable établi à 250 000 $. Ce premier effort est couronné de succès dans le réseau très restreint des salles d’exploitation. En France, le film choc est diffusé au public du Festival du film fantastique de Paris dès 1979 et finit par sortir en VHS en 1981 agrémenté d’un visuel puissant de Melki. Culte.
Malheureusement, ce bon coup demeure sans lendemain car Joseph Ellison refuse plusieurs propositions émanant de producteurs désireux de le voir continuer dans la voie du slasher. Cela ne correspond pas aux ambitions du cinéaste qui s’entête. Farouchement indépendant, Ellison finit par écrire et réaliser le drame Joey le rocker (1986) qui lui est plus personnel. Mais le long métrage ne sort que timidement aux Etats-Unis, ce qui met un terme aux ambitions du cinéaste. Jetant l’éponge, Joseph Ellison n’a jamais remis les pieds sur un plateau de cinéma, laissant derrière lui cette période de sa vie.
Ce n’est que dans les années 2000 que son film d’horreur est remis à l’honneur par Quentin Tarantino et que le réalisateur retraité passe de convention en convention pour évoquer la création de son long métrage désormais culte.