Acteur allemand, Gottfried John est né de père inconnu et commence une carrière théâtrale à Berlin au début des années 60. Au début des années 70, il collabore régulièrement avec Rainer Werner Fassbinder avec qui il tourne Maman Küsters s’en va au ciel (1975), Despair (1978), L’année des 13 lunes (1978), Le mariage de Maria Braun (1979), Lili Marleen (1981).
A partir de cette époque, il entame une carrière internationale avec Rien que pour vos yeux (Glen, 1981) et Mata Hari (Harrington, 1985). Il devient un acteur très demandé dans les années 90 avec notamment GoldenEye (Campbell, 1995), Le roi des aulnes (Schlöndorff, 1996), Astérix et Obélix contre César (Zidi, 1999). On le voit enfin dans L’échange de (Hackford, 2000). Il meurt d’un cancer en 2014.
