Très célèbre second rôle américain, Joel Joshua Goldberg, dit Cliff Gorman, a joué entre 1966 et 2002, dans une cinquantaine de films, séries… Il était parfaitement à l’aise dans des rôles de New-yorkais, puisqu’originaire de New York City, en particulier dans ceux de flic véreux… Son regard puissant rendait ses incarnations intenses.
On retiendra ses apparitions au cinéma dans Justine de George Cukor (1969), au casting international, le film gay controversé de William Friedkin Les garçons de la bande (1970), d’après la pièce de Mart Crowley dans laquelle il jouait déjà ; on le retrouve dans le premier rôle de la comédie de United Artists Flics et voyous (1973), le film de terrorisme d’Otto Preminger Rosebud (1975), le succès considérable La femme libre de Paul Mazursky (1978), Que le spectacle commence de Bob Fosse (1979)…
Déjà très demandé à la télévision dans les années 70, Cliff Gorman passe l’essentiel des années 80 dans des productions télévisuelles ou des séries B (Fort Bronx/New York Connection en 1980, un autre polar urbain, Angel, en 1984). Il poursuit aussi sa flamboyante carrière à Broadway dans Doubles (1985) ou Social Security (1986).
Désormais âgé de plus de 50 ans dans la décennie 90, Cliff Gorman est à l’affiche de deux échecs commerciaux : La loi de la nuit d’Irwin Winkler, où il tient le troisième rôle après Robert De Niro et Jessica Lange ; et le biopic Hoffa de Danny DeVito. Il excelle Dans Ghost Dog, la voie du samouraï de Jim Jarmusch (1999).
Également comédien à Broadway, il reste célèbre pour avoir joué le rôle de Lenny Bruce dans Lenny. La pièce de Julian Barry lui a valu un Tony Award, sa plus grande fierté artistique. Malheureusement, à l’écran, Dustin Hoffman reprend son rôle chez Bob Fosse. Une erreur de casting, voire une trahison qui fut longuement critiquée. Bob Fosse, contrit, lui proposera un rôle dans Que le spectacle commence, cinq ans plus tard, comme une demande de pardon officialisée.
Cliff Gorman décède d’une leucémie en 2002, à l’âge de 65 ans. Il venait d’enchaîner quelques longs métrages à l’impact très réduit.