Acteur américain, Ben Johnson est initialement un véritable cowboy puisqu’il a même été champion du monde de lasso en 1953. Il est engagé par Howard Hughes pour Le banni (1943) et devient une doublure appréciée à Hollywood. Toutefois, c’est John Ford qui lui propose de devenir un acteur à part entière. Il le dirige dans La charge héroïque (1949) et Rio Grande (1950). Ford lui offre même le rôle principal du Convoi des braves (1950).
A partir de là, Ben Johnson devient un second rôle apprécié. Il est visible dans L’homme des vallées perdues (Stevens, 1953), La vengeance aux deux visages (Brando, 1961), Major Dundee (Peckinpah, 1965), Pendez-les haut et court (Post, 1968) et La horde sauvage (Peckinpah, 1969).
Avec La dernière séance (Bogdanovich, 1971), Ben Johnson révèle des qualités d’acteurs plus complètes. Son rôle lui permet d’obtenir l’Oscar du meilleur second rôle masculin. Il enchaîne ensuite avec Guet-apens (Peckinpah, 1972), Sugarland Express (Spielberg, 1974), La cité des dangers (Aldrich, 1975), L’inévitable catastrophe (Allen, 1978), Le monstre du train (Spottiswoode, 1980), L’aube rouge (Milius, 1984), Cherry 2000 (De Jarnatt, 1987).
Il meurt d’un infarctus en 1996 à l’âge de 77 ans.
