Acteur et producteur soviétique, puis russe né en Ukraine, Alexeï Petrenko sort diplômé de l’université des Arts de Kharkiv en Ukraine. Il commence par travailler sur les scènes ukrainiennes de Donetsk qui appartiennent alors à l’URSS, puis arpente les planches de Moscou. Même s’il débute au cinéma dès 1968 et qu’il obtient un petit rôle dans Le roi Lear (Kozintsev, 1970), il doit attendre 1975 pour tourner le rôle-titre de la fresque Raspoutine l’agonie (Klimov, 1975) qui devait lui apporter la notoriété. Malheureusement, le film reste interdit en URSS jusqu’en 1981 et ne sortira en France qu’en 1985.
En attendant, il a tourné encore dans quelques films majeurs comme Vingt jours sans guerre (Guerman, 1976), Les adieux à Matiora (Klimov, 1983), Romance cruelle (Riazanov, 1984).
Après la chute de l’URSS, il tourne encore dans Luna Park (Lounguine, 1992), Le barbier de Sibérie (Mikhalkov, 1998), Rachmaninov (Lounguine, 2007) ou encore 12 (Mikhalkov, 2007) et Soleil trompeur 2 : L’exode (Mikhalkov, 2010).
Alexeï Petrenko s’est largement rapproché de l’Église orthodoxe sur la fin de sa vie et il meurt finalement en 2017 à l’âge de 78 ans.
