Paul Reubens incarna le fantaisiste et poétique personnage de Pee-wee Herman dans plusieurs productions, dont le premier film de Tim Burton.
Paul Reubens, indissociable de Pee-wee
Acteur et humoriste américain, Paul Reubens est né Paul Rubenfeld. Dans les années 1970, il débute au café-théâtre et crée le personnage de Pee-wee, homme enfant au petit costume gris et au nœud papillon rouge, incarnation poétique d’une certaine naïveté. Le succès se confirme à la télévision puis le comédien se voit proposer des emplois par les studios hollywoodiens. Il tient d’abord des petits rôles, propriétaire d’établissement dans Une nuit folle, folle (1980) de David Naughton, ou serveur dans Les Blues Brothers, le film culte de John Landis, sorti la même année.
C’est alors que Tim Burton demande à Paul Reubens d’être la vedette de son premier long métrage et d’incarner Pee-wee au grand écran. Le nom complet du personnage est aussi celui de l’acteur à l’affiche : Pee-wee Herman. Pee-wee Big Adventure (1985) s’avère être un bijou de délicatesse et d’inventivité, révélant un auteur majeur, tout en faisant de Pee-wee une nouvelle figure du burlesque américain.
Le déclin inexorable d’une étoile filante
Malheureusement, le film est un échec commercial sans appel, comme le sera sa suite, Big Top Pee-wee (1988), moins réussie, avec Randall Kleiser aux commandes. Paul Reubens doit dès lors redescendre de son piédestal éphémère, et continuer une carrière à titre de second rôle, voire d’acteur anonyme. Après avoir repris son personnage dans la série télévisée Pee-wee’s Playhouse (1986-90), il incarne le père du Pingouin dans Batman, le défi (Burton, 1992).
Puis, Rubens cachetonne sur les plateaux de télévision, les studios de doublage pour dessins animés, le direct-to-video et les cabarets de second ordre. Et ce n’est pas Pee-wee’s Big Holiday (2016), production Netflix de John Lee, qui relance la carrière de l’artiste, éclaboussé en outre par des affaires judiciaires. Triste déclin pour un comique dont on avait pu croire, un temps, qu’il créait un nouvel archétype, quelque part entre Jacques Tati et Jerry Lewis. Paul Reubens est décédé le 30 juillet 2023 à l’âge de 70 ans.
Ils nous ont quittés en 2023