Pionnier du cinéma de montagne, René Vernardet débute au cinéma en 1958. Il assure la photographie du long métrage Les étoiles de midi, coréalisé par Marcel Ichac et Jacques Ertaud, Grand prix du cinéma français en 1959, et sorti en salles en 1960.
Également écrivain, monteur et surtout cameraman, René Vernardet réalise lui-même quelques courts métrages, dont Refuges (1963). Il est à nouveau chef opérateur pour Ichac avec Les conquérants de l’inutile (Festival de Cannes 1967), avant de retrouver Jacques Ertaud pour Kaléidoscope (Cannes 1970).
On fait appel aussi à ses compétences techniques pour des productions plus traditionnelles comme Sur un arbre perché (1971) de Serge Korber et Le ruffian (1983) de José Giovanni. Avec Louis Malle, il compose les images du téléfilm Mort d’un guide (Ertaud, 1975). Au cours de sa carrière, Vernardet collabore également avec le Groupe Militaire de Haute Montagne et mène une activité de conférencier pour Connaissance du monde.
En 2014, la réalisatrice Laetitia Chalendon lui consacre un documentaire, René Vernardet, l’œil qui précédait l’exploit. Grand voyageur, René Vernadet est décédé en Inde le 27 février 2023, à l’âge de 95 ans.