Auteur de bande dessinée et illustrateur, Jean-Claude Mézières a également été maquettiste, dessinateur publicitaire, photographe et enseignant. Il est surtout connu pour avoir été le dessinateur de Valérian et Laureline, conçu en collaboration avec l’auteur Pierre Christin, et dont le premier récit est publié dans Pilote. Ce sommet de la BD de science-fiction est un succès commercial, révèle une grande inventivité graphique, et se distingue par des thèmes (féministes, écologiques…) peu présents dans la BD franco-belge des années 1970-80.
Le cinéma s’est intéressé à cet artiste singulier. Si Jean-Claude Mézières n’a pu mener à terme un projet envisagé par le réalisateur Jeremy Kagan, il parvient à être directeur artistique pour Un dieu rebelle (1989) de Peter Fleischmann, coproduction tournée à Moscou en pleine pérestroïka, mais qui passe inaperçue.
Il trouve en Luc Besson le cinéaste qui lui permet d’intégrer véritablement l’univers du septième art. Mézières participe ainsi à la conception des décors du Cinquième élément (1997). Les deux hommes poursuivent leur collaboration lorsque Besson décide d’adapter Valérian et Laureline pour le grand écran. Ce sera Valérian et la cité des mille planètes (2017), avec Dane DeHaan et Cara Delevigne.
Mais cette épopée dispendieuse dans laquelle les personnages sont sacrifiés aux effets spéciaux est un échec artistique et commercial. Le prestige de l’auteur et dessinateur n’en est que très peu affecté. En 2018, il reçoit le Grand Prix Saint-Michel et le Prix Max et Moritz pour l’ensemble de sa carrière. Jean-Claude Mézières est décédé le 23 janvier 2022 à l’âge de 83 ans.