Actrice italienne, Carla Gravina débute sa carrière à l’âge de 16 ans alors qu’elle va encore à l’école. Elle est découverte par Alberto Lattuada qui lui donne un rôle majeur dans Guendalina (1957). Elle enchaîne immédiatement avec des films comme Le pigeon (Monicelli, 1958), Premier amour (Camerini, 1959) et l’étonnant Esterina (Lizzani, 1959).
Les années 60 et 70vont confirmer son importance avec une enfilade de rôles majeurs dans Cinq femmes marquées (Ritt, 1960), La grande pagaille (Comencini, 1960), Les partisans attaquent à l’aube (Loy, 1961), El Chuncho (Damiani, 1967), Bandits à Milan (Lizzani, 1968), Sans mobile apparent (Labro, 1971), Alfredo, Alfredo (Germi, 1972), L’héritier (Labro, 1973), Les grands fusils (Tessari, 1973), Salut l’artiste (Robert, 1973) et L’antéchrist (De Martino, 1974).
Par la suite, Carla Gravina est moins présente à l’écran, même si on la retrouve dans Comme un boomerang (Giovanni, 1976) et La terrasse (Scola, 1980), qui lui permet de gagner le prix de la meilleure actrice dans un second rôle au Festival de Cannes.
Entre 1980 et 1983, elle devient députée communiste. Alors que son activité théâtrale a toujours été intense, Carla Gravina s’y consacre pleinement dans les années 80-90. Au cinéma, on ne la revoit que dans Le long silence (von Trotta, 1993).
