Réalisateur, animateur et producteur américain d’origine allemande, Wolfgang Reitherman est né à Munich au début du 20ème siècle. Sa famille choisit de migrer aux Etats-Unis et notamment en Californie. Il a d’abord travaillé comme dessinateur industriel dans l’aéronautique, mais s’oriente au début des années 30 dans le dessin d’art.
L’animateur phare de la maison Disney…
En 1933, il intègre la célèbre compagnie de Walt Disney pour lequel il devient un précieux collaborateur en tant qu’animateur. Alors qu’il participe à de nombreux courts, Wolfgang Reitherman est ensuite dépêché en tant qu’animateur sur Blanche-Neige et les sept nains (1937). L’homme a également travaillé sur les premiers grands classiques du studio comme Pinocchio (1940), Fantasia (1940), Dumbo (1941) ou encore Bambi (1942).
© 1963 Walt Disney Production. All Rights Reserved.
Il devient directeur de l’animation sur Cendrillon (1950) et parvient à devenir un réalisateur à part entière sur deux œuvres majeures du studio : La belle au bois dormant (1959) et Les 101 dalmatiens (1961). C’est à la même époque qu’il devient le directeur du département animation du célèbre studio. Il réalise entièrement Merlin l’enchanteur (1963) et doit ensuite faire face à une grave crise interne du studio après la mort de Walt Disney intervenue en 1966.
… devient le maître d’œuvre principal du studio dans les années 60-70
Il tourne le valeureux Le livre de la jungle (1967), mais ses productions suivantes déçoivent davantage. Que ce soit Les Aristochats (1970) ou Robin des bois (1973), les scripts paraissent moins travaillés et l’animation est légèrement moins ambitieuse. Visiblement incapable de renouveler une formule bien établie depuis des décennies, Wolfgang Reitherman réalise tout de même le sympathique Les Aventures de Bernard et Bianca (1977), avant de tirer sa révérence et de passer la main à d’autres talents du studio qui connaît une vraie crise au cours des années 80.
Wolfgang Reitherman décède en 1985 à l’âge de 75 ans dans un tragique accident de voiture. L’homme laisse derrière lui cinquante ans de contribution à l’histoire du studio Disney.