Actrice et productrice sino-américaine, Vivian Wu est née à Shanghai et est la fille de l’actrice Zhu Manfang. Alors qu’elle étudie l’art dramatique à Shanghai, elle trouve quelques courts emplois dans des films locaux. Toutefois, sa véritable chance intervient lorsqu’elle passe le casting du film Le dernier empereur (Bertolucci, 1987) et qu’elle obtient le rôle de Wen Xiu qui fut la concubine de Pu Yi. Le film est un triomphe international qui lui ouvre bien des portes. Ainsi, on la retrouve au générique de Shadow of China (Yanagimachi, 1989), Le fer et la soie (Sun, 1990). Toutefois, elle se vautre aussi dans des productions bis comme Mutronics (Wang, 1991) et Les tortues ninja III (Gillard, 1993).
La jeune femme retrouve ensuite des rôles plus intéressants dans Le club de la chance (Wang, 1993), Entre ciel et terre (Stone, 1993) et surtout The Pillow Book (Greenaway, 1996). Désormais citoyenne américaine et mariée à un producteur cubain, Vivian Wu retrouve Peter Greenaway pour le décevant 8 femmes ½ (1999) et enchaîne les productions télé jusqu’au milieu des années 2000 où elle retourne jouer en Chine. Là-bas, elle interprète des œuvres qui tiennent parfois de la propagande pure (The Founding of a Republic en 2009). Il a fallu attendre 2020 pour la revoir dans une production occidentale de Netflix, à savoir la série Away. Enfin, on a pu l’apprécier dans la série Irma Vep proposée sur HBO Max.
