Réalisateur et scénariste italien, Vittorio Cottafavi a commencé par des études de droit, philosophie et littérature avant de s’orienter vers le cinéma. Après un passage par le Centro Sperimentale di Cinematografia dont il sort diplômé, il devient assistant scénariste, puis assistant réalisateur, notamment pour Vittorio De Sica.
Il tourne son premier film en tant que réalisateur en 1943, intitulé Nos rêves. Durant la fin de la guerre, il préfère diriger une maison d’édition et semble donc se désintéresser du cinéma. Pourtant, Vittorio Cottafavi revient derrière la caméra et signe plusieurs mélodrames dont Fiamma che non si spegne (1949). Face à l’échec commercial de certains de ses films, il se tourne vers un cinéma plus commercial.
Il effectue sa mutation en 1952 avec Milady et les mousquetaires qui trouve le succès. Il revient au mélodrame avec Fille d’amour (1953) ou encore Femmes libres (1954), mais certains échecs l’amènent à tourner quelques années pour la télévision. C’est finalement en 1958 qu’il trouve dans le genre du péplum son moyen d’expression le plus en phase avec sa personnalité fantasque. Cottafavi réalise alors plusieurs classiques du genre avec La révolte des gladiateurs (1958), Les légions de Cléopâtre (1959), Messaline (1960), La vengeance d’Hercule (1960), Les vierges de Rome (1961) et Hercule à la conquête de l’Atlantide (1961).
A partir de cette époque, Vittorio Cottafavi commence à tourner frénétiquement pour la télévision. Pour le cinéma, il met sur pied l’ambitieux Les cent cavaliers (1964) qui est un énorme échec commercial. Cette déception le pousse à retourner à la télévision où il va signer un nombre considérable de téléfilms jusqu’en 1985.
Vittorio Cottafavi décède en 1998 à l’âge de 84 ans.