Actrice et chanteuse canadienne, Sheila McCarthy a été formée au HB Studio, à New York, avant de suivre des ateliers avec la troupe Second City, à Toronto. Elle devient un grand nom de la scène canadienne, jouant régulièrement au Festival de Startford : elle y est notamment à l’affiche de Cabaret, Le Songe d’une nuit d’été, Le Malade imaginaire, L’Opéra de quat’sous et Blanches colombes et vilains messieurs.
Sheila McCathy débute au cinéma en 1987 dans Le chant des sirènes de Patricia Rozema, prix de la Jeunesse au Festival de Cannes. Elle y incarne avec humour et mélancolie une jeune femme se présentant comme « handicapée organisationnelle », et amoureuse de la galériste qui l’a embauchée. Sa composition lui vaudra le prix Génie de la meilleure actrice. Mais Sheila McCarthy se consacrera avant tout au théâtre et à la télévision, pour des séries et téléfilms dont L’autre côté du rêve (2002) de Philip Haas.
Elle limite son activité au cinéma et apparaît le plus souvent dans des seconds rôles, aux États-Unis et au Canada. On la voit notamment dans Fenêtre sur le Pacifique (1990) de John Schlesinger, 58 minutes pour vivre (1990) de Renny Harlin, Stepping Out (1991) de Lewis Gilbert, et The Lotus Eaters (1993) de Paul Shapiro, pour lequel elle est nommée au prix Génie de la meilleure actrice.
Elle est ensuite au générique de Adorable Julia (2004) d’István Szabó et, la même année, Le jour d’après de Roland Emmerich, dans un rôle de bibliothécaire.
Par la suite, Sheila McCarty intègre le casting du film de SF Antiviral (2012), réalisé par Brandon Cronenberg, et incarne le premier rôle de l’étonnant film d’horreur Anything for Jackson, sélectionné au Festival de Gérardmer 2021, où elle forme un inquiétant couple avec Julian Richings.
