Sam Bottoms est un acteur issu du Nouvel Hollywood.
Né en 1955 en Californie, à l’instar de ses frères Timothy, Joseph et Ben, il poursuit une carrière fructueuse en tant que second rôle. Parmi ses plus grands films, on citera Josey Wales hors-la-loi, Apocalypse Now (il y jouait le surfeur Lance Johnson), Branco Billy, et évidemment, son premier long, La dernière séance de Peter Bogadnovich dans lequel il apparaissait adolescent, en 1971. Le cinéaste lui avait offert un rôle alors qu’il venait rendre visite à son frère Timothy sur le tournage.
Dans les années 70, on le voit aussi dans L’ouragan de Jan Troell et il tient le premier rôle de l’ersatz des Dents de la Mer, Up from the Depths.
Dans les années 80, moins actif, il joue à la télévision ou dans des films de série B (Chasse sanglante, Délire sur la frontière, Dolly Dearest). Au cinéma, en France, on le remarque dans Jardins de pierre de Coppola, en 1988.
Sa décennie 90 est celle des téléfilms et direct-to-vidéo. On le revoit en France au cinéma peu avant sa mort dans Pur Sang : la légende de Seabiscuit (2003) et le lunaire Shopgirl (2005).
Il décède tristement en le 16 décembre 2008 des suites d’une tumeur au cerveau. Il n’avait que 53 ans.