Acteur et musicien américain, River Phoenix est né dans une famille modeste qui a appartenu pendant longtemps au groupe religieux sectaire des Enfants de Dieu, connu pour ses agissements pédophiles. Le jeune garçon a donc vécu assez longtemps en Amérique du Sud où il a suivi ses parents en fuite, avant de changer radicalement de vie et de se rendre à Los Angeles. Les parents ont encouragé leurs enfants, dont River et son frère Joaquin, à passer des castings alors qu’ils n’ont pas encore dix ans. Après avoir tourné plusieurs séries télévisées entre 1982 et 1985, River Phoenix fait partie du casting enfantin du film Explorers (Dante, 1985).
Toutefois, c’est surtout sa prestation dans l’excellent Stand by Be (Reiner, 1986) qui attire l’attention sur lui et en fait l’un des grands espoirs des années 80. Le jeune adolescent confirme avec une puissante prestation dans Mosquito Coast (Weir, 1986) où il incarne le jeune fils rebelle de Harrison Ford. En 1988, il est encore formidable dans A bout de course (Lumet, 1988), même si le film est un échec commercial. Les critiques sont à ses pieds.
Parallèlement, le jeune homme développe un talent pour la musique et il chante et joue de la guitare dans un groupe (Aleka’s Attic), tout en faisant des duos avec d’autres artistes du moment.
En 1989, rien ne semble plus freiner l’ascension du jeune homme qui participe à Indiana Jones et la dernière croisade (Spielberg, 1989) dans le rôle du jeune Indy. Etait-ce là une volonté d’introduire une future franchise ? Sans doute. En 1991, River Phoenix interprète le rôle qui fait définitivement de lui une icône avec My Own Private Idaho (Van Sant, 1991). La suite est un peu moins remarquable avec le dispensable Les experts (Robinson, 1992) et Nashville Blues (Bogdanovich, 1993).
Malheureusement, la jeune star est désormais sous l’emprise de drogues diverses et il est meurt d’un arrêt cardiaque à la suite d’un mélange de drogues qu’il ingurgite dans la nuit du 30 au 31 octobre 1993 dans la boîte de nuit qui appartient à Johnny Depp. Il n’avait que 23 ans.
