Miriam Hopkins devient chorus girl à l’âge de vingt ans puis signe un contrat à la Paramount en 1930. Le studio souhaite en faire une star et elle donne la réplique en 1931 à Maurice Chevalier dans Le Lieutenant souriant d’Ernst Lubitsch, et Fredric March dans Docteur Jekyll et M. Hyde de Rouben Mamoulian.
Une star de la Paramount
Ces deux réalisateurs sont ceux qui la mettent le mieux en valeur en ces années 30. Pour le premier, cette blonde spirituelle et piquante se prête avec bonheur à la « Lubitsch’s touch ». Elle est d’abord la voleuse sophistiquée de Haute pègre (1932), avant d’hésiter entre Gary Cooper et Fredric March dans Sérénade à trois (1933). Ces deux sommets de la comédie américaine renforcent la popularité de Miriam Hopkins et légitiment sa place dans l’histoire du cinéma.
Quant à Mamoulian, il lui permet d’obtenir une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice avec le mélodrame Becky Sharp (1935).
Miriam Hopkins est également admirable auprès de Edward G. Robinson dans Ville sans loi (1935) de Howard Hawks, Joel McCrea dans Il étaient trois (1936) de William Wyler, adaptation d’une pièce sulfureuse de Lillian Hellman ; ou Paul Muni dans The Woman I Love (1937) d’Anatole Litvak.
Miriam Hopkins, interprète de Lubitsch et Wyler
Elle tient ensuite tête à Bette Davis dans La Vieille fille (1939) d’Edmund Goulding et L’Impossible amour (1943) de Vincent Sherman, et assure le repos du guerrier d’Errol Flynn dans La Caravane héroïque (1940) de Michael Curtiz.
Sa carrière décline dès l’après-guerre et on ne la voit plus que dans des seconds rôles, s’effaçant devant Olivia de Havilland dans L’Héritière (1949) de William Wyler, Gene Tierney dans La Mère du marié (1951) de Mitchell Leisen, ou Anne Baxter dans Les Bannis de la Sierra (1952) de Joseph M. Newman.
Miriam Hopkins espace alors ses apparitions au cinéma, se consacrant davantage au théâtre où elle mène une carrière brillante.
On la retrouve, vieillie, en tante de Shirley MacLaine dans le La Rumeur (1961) de William Wyler, remake d’Ils étaient trois, et en mère de Robert Redford dans La Poursuite impitoyable (1966) d’Arthur Penn.