Acteur américain, Michael J. Pollard débute à la télévision en 1959 et apparaît dans de nombreuses séries télévisées des années 60, de Alfred Hitchcock présente à Cimarron en passant Le Virginien et Star Trek.
Le cinéma le sollicite également au cours de cette période pour des petits rôles, avec Aventures de jeunesse (1962) de Martin Ritt ou Les Russes arrivent (1966) de Norman Jewison. Michael J. Pollard est surtout remarqué pour son interprétation du gangster C.W. Moss dans Bonnie and Clyde (1967) d’Arthur Penn. Sa prestation lui vaut d’être nommé à l’Oscar et au Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle, ainsi qu’au BAFTA du meilleur espoir masculin.
Dans les années 70, Michael J. Pollard obtient un temps des premiers rôles, partenaire de Robert Redford dans La randonnée (1970) de Sidney J. Furie, ou interprète de Billy the Kid dans Dirty Little Billy (1972) de Stan Dragoti. Il participe aussi à des westerns européens, dirigé par Christian-Jaque dans Les pétroleuses (1971) ou Lucio Fulci dans Les quatre de l’apocalypse (1975).
À partir des années 80, Michael J. Pollard ne tient plus que des rôles secondaires. On le voit dans Melvin and Howard (1980) de Jonathan Demme, Roxanne (1987) de Fred Schepisi, Fantômes en fête (1988) de Richard Donner, ou Tango et cash (1989) d’Andreï Kontchalovski. Et il reste toujours vivace dans Dick Tracy (1990) de Warren Beatty, Arizona Dream (1993) d’Emir Kusturica, Mad Dogs (1996) de Larry Bishop et La maison des 1000 morts (2003) de Rob Zombie.
Michael J. Pollard se retire en 2012. Il est décédé le 20 novembre 2019 à l’âge de 80 ans.
