Réalisateur britannique, Michael Apted débute à la télévision dans les années 60. Il signe des réalisations de séries (Coronation Street) sans être crédité aux génériques, avant de se faire connaître par des documentaires de qualité. Les plus célèbres sont ceux de la série Up (1963-2019), dans lesquels il suit plusieurs enfants tous âgés de sept ans dans les premiers épisodes, les retrouvant tous les sept ans pour savoir ce qu’ils sont devenus. Ce projet lui vaudra trois BAFTA TV Awards, en hommage à Robert J. Flaherty.
Michael Apted débute au cinéma en 1972 avec Triple écho, un film antimilitariste questionnant sur l’identité de genre, interprété par Glenda Jackson et Oliver Reed. Les longs métrages de fiction qui suivront seront plus conventionnels, Michael Apted ayant une prédilection pour les biographies académiques avec stars, comme Agatha (1979, avec Dustin Hoffman et Vanessa Redgrave), Nashville Lady (1980, Oscar de la meilleure actrice pour Sissy Spacek), Gorilles dans la brume (1988, avec Sigourney Weaver), ou Nell (1994, avec Jodie Foster).
Il dirige aussi William Hurt et Lee Marvin dans Gorky Park (1983), Richard Pryor dans Toubib malgré lui (1987), Gene Hackman dans Affaire non classée (1991), Val Kilmer dans Cœur de tonnerre (1992), Hugh Grant dans Mesure d’urgence (1996), ou Jennifer Lopez dans Plus jamais (2002).
Michael Apted réalise également deux blockbusters, à savoir le James Bond Le monde ne suffit pas (1999, avec Pierce Brosnan) et Le monde de Narnia : L’odyssée du Passeur d’Aurore (2010). Mais il donne le meilleur de lui-même dans des documentaires, dont le plus célèbre reste Incident à Oglala (1992), sur les incidents dans une réserve indienne.
Le cinéaste réalise son dernier film de cinéma en 2017 avec le thriller Conspiracy (2017), interprété par Noomi Rapace et Orlando Bloom. Michael Apted est décédé le 7 janvier 2021 à l’âge de 79 ans.