Actrice américaine, Melinda Dillon a appris la comédie à l’Actors Studio de Lee Strasberg. Durant les années 60, elle triomphe à Broadway avec Qui a peur de Virginia Woolf ? Malheureusement, on ne lui propose pas de reprendre son rôle dans la version cinéma de la pièce. Malgré quelques rôles insignifiants et des téléfilms, Melinda Dillon doit attendre 1976 pour trouver des rôles intéressants au cinéma.
On la repère dans En route pour la gloire (Ashby, 1976), La castagne (Hill, 1977) et surtout Rencontres du troisième type (Spielberg, 1977) qui lui vaut une première nomination à l’Oscar du meilleur second rôle féminin. Elle enchaîne avec FIST (Jewison, 1978) et surtout Absence de malice (Pollack, 1981) qui lui permet d’obtenir une nouvelle nomination à l’Oscar.
Après A Christmas Story (Clark, 1983), Melinda Dillon est surtout employée à la télévision. Au cinéma, on a pu la voir dans Big Foot et les Henderson (Dear, 1987), Le prince des marées (Streisand, 1991), Le patchwork de la vie (Moorhouse, 1995) et Magnolia (Anderson, 1999). Elle n’a aucun lien de parenté avec Matt Dillon.
Melinda Dillon est décédée le 9 janvier 2023 à l’âge de 83 ans.
