Acteur belge, Matthias Schoenaerts est formé au Conservatoire royal d’Anvers, débute au cinéma en 1992, et tourne régulièrement depuis 2002.
On le remarque avec un petit rôle dans Black Pool (2006) de Paul Verhoeven, et à l’affiche de Loft (2008), un thriller d’Erik Van Looy à qui certains vouent un culte.
Le polar Bullhead (2011) de Michael R. Roskam apporte la vraie notoriété à Matthias Schoenaerts, qui entame désormais une carrière internationale.
Partenaire de Marion Cotillard dans De rouille et d’os (2012) de Jacques Audiard, il remporte pour ce rôle le César du meilleur espoir masculin.
Il est ensuite du casting du thriller franco-américain Blood Ties (2013) de Guillaume Canet. Mais on préfère ses retrouvailles avec Michael R. Roskam dans le polar américain Quand vient la nuit (2014), dont il partage l’affiche avec Tom Hardy, Noomi Rapace et James Gandolfini.
Il tourne beaucoup par la suite, dans des films d’intérêt inégal. On le voit dans des œuvres (pas leurs meilleures) de Luca Guadagnino, Tom Hooper ou Thomas Vinterberg. Et il s’égare dans la production Netflix The Old Guard (2020) de Gina Prince-Bythewood.
Mais il est admirable en victime de stress post-traumatique dans Maryland (2015) d’Alice Winocour, ou en ancien prisonnier dans Nevada (2019) de Laure de Clermont-Tonnerre. Et il s’intègre avec bonheur au brilllant casting des seconds rôles d’Une vie cachée (2019) de Terrence Malick.
