Acteur et réalisateur américain, Matt Dillon est repéré par un directeur de casting dès son adolescence. Après avoir tourné dans Violences sur la ville (Kaplan, 1979), il opte pour une carrière d’acteur et suit des cours à l’Actors Studio. Il acquiert une certaine notoriété en jouant coup sur coup en 1983 dans Outsiders et Rusty James de Francis Ford Coppola.
Il confirme son statut de jeune prometteur avec Le kid de la plage (Marshall, 1984) et Target (Penn, 1985). En 1989, il devient un acteur culte avec Drugstore Cowboy (Van Sant). Il enchaîne ensuite des rôles de premier plan dans des œuvres plus confidentielles comme Un baiser avant de mourir (Dearden, 1991), Singles (Crowe, 1992), Prête à tout (Van Sant, 1995), Albino Alligator (Spacey, 1996).
Il retrouve un certain succès commercial avec In and Out (Oz, 1997), Sexcrimes (Naughton, 1998) et Mary à tout prix (Farrelly, 1998). En 2002, il passe pour la première fois derrière la caméra avec City of Ghosts.
Par la suite, il revient régulièrement sur le devant de la scène en interprétant des rôles forts et marquants. Parmi ses réussites notables, on peut citer Collision (Haggis, 2004), Factotum (Hamer, 2005), Blindés (Antal, 2009), The House That Jack Built (Von Trier, 2018) et Proxima (Winocour, 2019).
