Actrice, danseuse et productrice brésilienne, Marília Pêra est né en 1943 à Rio de Janeiro, au Brésil. Elle est la fille des acteurs Manuel Pêra et Dinorah Marzullo et, partant, elle débute sur scène dès ses 4 ans, en accompagnant ses parents. Après avoir appris la danse, la jeune fille se produit sur scène dans des comédies musicales durant toute son adolescence. Au Brésil, elle est également connue pour avoir joué à la fin des années 60 dans une pièce de théâtre de Chico Buarque qui critiquait violemment la dictature militaire. En ce sens, elle a souffert de persécutions de la part de l’extrême droite brésilienne.
Plus intéressée par le théâtre que le cinéma, Marília Pêra tourne tout de même pour la télévision locale au cours des années 60, ce qui lui laisse le temps de se consacrer à ses projets théâtraux. Elle continue sur sa lancée au début des années 70 où elle tourne des télénovelas. Finalement, la notoriété internationale intervient au début des années 80 lorsqu’elle interprète le rôle de Sueli la prostituée au grand cœur de Pixote, la loi du plus faible (Hector Babenco, 1980). Le long métrage connaît un succès mondial qui fait d’elle une comédienne célébrée jusqu’aux Etats-Unis.
Pourtant, elle préfère continuer à jouer sur scène et dans des programmes télé. Au grand écran, on la retrouve à l’affiche de Cocaïne (Paul Morrissey, 1984), Tieta do Brasil (Carlos Diegues, 1996) où elle donne la réplique à Sonia Braga. Elle connaît un nouveau beau succès en jouant un des rôles principaux du magnifique Central do Brasil (Walter Salles, 1998), récompensé dans le monde entier.
Si l’on excepte quelques films qui n’ont jamais été distribués en France, le reste de sa carrière est très majoritairement constitué d’épisodes de séries télé qu’elle tourne à la chaine jusqu’à son décès en 2015 des suites d’un cancer du poumon. Elle avait 72 ans.