Actrice, réalisatrice et scénariste chilienne, Manuela Martelli est née en 1983 à Santiago du Chili dans une famille de la bourgeoisie locale. Elle se lance toutefois dans des études de théâtre à l’université catholique et entame parallèlement une carrière d’actrice au cinéma. Ainsi, on la découvre dans B-Happy (Gonzalo Justiniano, 2003), mais c’est véritablement son rôle central dans Mon ami Machuca (Andrés Wood, 2004) qui la révèle aussi bien au Chili qu’en France où le film sort avec un joli succès à la clé (170 248 spectateurs). La jeune femme est encore à l’affiche de nombreux films dont Sonetàula (Salvatore Mereu, 2008), puis Navidad (Sebastián Lelio, 2009). Elle participe donc pleinement au renouveau du cinéma chilien des années 2000, puis commence à étudier sérieusement la réalisation en 2010 en suivant un cursus aux Etats-Unis.
Si elle joue encore en tant qu’actrice dans des productions chiliennes tout au long de la décennie 2010, elle s’investit surtout dans ses propres créations de courts-métrages entre 2015 et 2016. La période suivante est liée à la phase d’écriture, mais aussi au financement très compliqué de son premier long-métrage intitulé Chili 1976 (2022) qui a mis plus de sept ans à voir le jour. Le métrage a été présenté avec succès à la Quinzaine des Réalisateurs à Cannes en 2022, ce qui lui a permis de sortir en salles en France au mois de mars 2023.
On notera que Manuela Martelli est ouvertement lesbienne et qu’elle vit en couple avec la musicienne Mariá Portugal.