Acteur et producteur japonais, Kinnosuke Nakamura est né en 1932 à Tokyo, au Japon dans une célèbre famille de comédiens de kabuki. Dès l’âge de 4 ans, il prend la relève familiale et apparaît sur une scène. Tout en poursuivant des études, il devient officiellement acteur de kabuki se spécialisant dans les rôles féminins grâce à la finesse de ses traits. Ce n’est qu’à partir de 1953 qu’il commence à aborder également des rôles masculins au sein du kabuki.
Pourtant, l’actrice de cinéma Hibari Misora le repère et lui propose de jouer un rôle dans son prochain film Hiyodori zôshi (Kôkichi Uchide, 1954). Souhaitant s’affranchir de sa famille, Kinnosuke Nakamura profite de l’occasion pour quitter le théâtre kabuki et débute donc une longue carrière au cinéma dès 1954. Au total, il sera à l’affiche de plus de 150 programmes pour le cinéma ou la télévision.
Le comédien est surtout vu dans le genre du chanbara où il brille particulièrement. Parmi ses œuvres marquantes, on peut citer la trilogie Le Passage du Grand Bouddha (Tomu Uchida, 1957, 1958 et 1959), La Légende de Musashi Miyamoto (Tomu Uchida, 1961) dont il interprète le rôle-titre, Les Moines lanciers du temple Hozoin (Tomu Uchida, 1962). Toutefois, en Occident, on le connaît surtout pour son rôle central dans Contes cruels du Bushido (Tadashi Imai, 1963) qui remporte l’Ours d’or à Berlin en 1963.
Ensuite, on le retrouve dans Samouraï sans honneur (Hideo Gosha, 1966), Goyokin: La terreur des sabaï (Hideo Gosha, 1969) et L’embuscade (Hiroshi Inagaki, 1970). A partir des années 70, il retourne au théâtre et joue également dans de nombreuses séries télévisées. Au grand écran, on le revoit dans Shogun Samourai (Kinji Fukasaku, 1978), tandis que sa dernière grande contribution intervient dans La mort d’un maître de thé (Kei Kumai, 1989).
Très populaire au Japon, Kinnosuke Nakamura l’est nettement moins en Occident où peu de ses œuvres sont parvenues. Au milieu des années 90, il lutte contre un cancer du larynx et décède finalement d’une pneumonie en 1997 à l’âge de 64 ans.