Réalisateur japonais, Kazuo Ikehiro fait partie de ces « petits maîtres » d’un cinéma de genre essentiellement destiné à un marché local. Après une formation en économie à l’Université Rikkyo, il rejoint un groupe d’étude sur le cinéma. Il se fait alors embaucher par la société de production Daiei.
Kazuo Ikehiro devient l’assistant de réalisateurs de la trempe de Kenji Mizoguchi et Kon Ichikawa. Il se lance lui-même dans la mise en scène avec Bara daymio, en 1960. Il se forge alors une solide réputation d’artisan du « film de sabre », usant d’une violence irréaliste et témoignant de solides qualités techniques.
Son long métrage le plus célèbre, Mort ou vif (1964), est distribué en France en 1977 sous le titre Le samouraï aveugle, avant d’être présenté en 1991 dans une version d’origine intitulée La légende de Zatoïchi.
Après la faillite de Daiei, en 1971, Kazuo Ikehiro travaille pour l’Eizo Kyoto Film Company et signe quelques drames inconnus du public occidental. Sa carrière se déroule ensuite à la télévision, jusqu’en 2014. Kazuo Ikehiro est décédé le 15 octobre 2025 à l’âge de 96 ans.